يتكون السلك الكهربائي من موصل واحد أو عدة موصلات صلبة مغطاة بغلاف ناعم؛ بينما يتكون الكابل من موصل واحد أو عدة موصلات معزولة مغطاة بطبقة خارجية قوية مصنوعة من المعدن أو المطاط. بشكل عام، يتكون كل من الأسلاك والكابلات من ثلاثة أجزاء: السلك الأساسي، والغلاف العازل، والغلاف الواقي الخارجي. لا يوجد تمييز صارم بين "السلك الكهربائي" و"الكابل".

عادةً ما تُسمى المنتجات ذات النوى الأقل وأقطار أصغر وتركيبات أبسط بالأسلاك؛ بينما تُسمى تلك التي لا تحتوي على عزل بالأسلاك العارية؛ والبعض الآخر يُسمى كابلات. تُسمى الموصلات ذات مساحات المقطع العرضي الأكبر (أكبر من 6 ملم مربع) بالأسلاك الكبيرة، بينما تُسمى الموصلات ذات مساحات المقطع العرضي الأصغر (أقل من أو تساوي 6 ملم مربع) بالأسلاك الصغيرة.

عادةً ما يكون للكابلات طبقتان أو أكثر من العزل، وغالبًا ما تكون متعددة النوى، وتُلف على بكرات الكابلات، ويبلغ طولها عادةً أكثر من 100 متر. أما الأسلاك، فهي عادةً ذات عزل واحد، ونواة واحدة، وتأتي في لفات بطول 100 متر بدون بكرات.

1. الاختلافات في المواد: الأسلاك الكهربائية هي أسلاك معدنية موصلة تُستخدم لنقل التيار. تأتي بأشكال مختلفة، بما في ذلك الصلبة والمجدولة والمبرومة. بناءً على العزل، تنقسم إلى فئتين رئيسيتين: الأسلاك العارية والأسلاك المعزولة. الكابلات هي موصلات معزولة تتكون من نواة موصلة واحدة أو عدة نواقل معزولة متبادلة مغلقة داخل غلاف محكم. قد يُضاف غطاء واقٍ إضافي. يكمن الفرق بين الأسلاك والكابلات في أن الأسلاك عادةً ما تكون أصغر وأبسط في الهيكل، على الرغم من أن الكابلات تُدرج أحيانًا ضمن الفئة الأوسع للأسلاك.

2. الاختلافات في التطبيق: الأسلاك العارية هي أسلاك بدون أي عزل أو طبقة واقية. بالإضافة إلى استخدامها كموصلات لنقل الطاقة الكهربائية والمعلومات، يمكن أيضًا استخدامها لتصنيع مكونات وأسلاك توصيل المحركات والأجهزة الكهربائية. تُصنع عادةً من النحاس أو الألومنيوم أو سبائك النحاس أو سبائك الألومنيوم. بالإضافة إلى ذلك، هناك أنواع مختلفة من الأسلاك المعزولة المناسبة للاحتياجات الخاصة، مثل أسلاك السيارات منخفضة الجهد، وأسلاك اشتعال السيارات عالية الجهد، وأسلاك توصيل المحركات والأجهزة الكهربائية، وأسلاك الطيران، وأسلاك التعويض. تُستخدم الكابلات لنقل وتوزيع الطاقة الكهربائية أو نقل الإشارات الكهربائية. يمكن تصنيف الكابلات حسب استخدامها إلى كابلات الطاقة، وكابلات الاتصالات، وكابلات التحكم، إلخ.

3. يكمن الفرق الرئيسي بين كابلات الطاقة والأسلاك العادية في حجمها الأكبر وتركيبتها الأكثر تعقيدًا. تتكون الكابلات بشكل أساسي من أربعة أجزاء: النواة الموصلة: مصنوعة من مادة عالية التوصيل؛ طبقة العزل: يجب أن تكون مادة العزل المستخدمة في الكابلات ذات مقاومة عزل عالية وقوة مجال كهربائي عالية للانهيار. غالبًا ما تُصنف الكابلات حسب مادة العزل الخاصة بها. بالإضافة إلى الاختلافات المذكورة أعلاه، تتمتع الكابلات أيضًا بمزايا كبيرة. مقارنة بالخطوط الهوائية، تتمتع الكابلات بمسافات عزل بين الخطوط أصغر، وتتطلب مساحة أقل، ويمكن وضعها تحت الأرض دون احتلال مساحة فوق الأرض، ولا تتأثر بالتلوث البيئي، ولها موثوقية عالية في نقل الطاقة، وتسبب تداخلًا أقل لسلامة الأشخاص والبيئة المحيطة. لذلك، تُستخدم الكابلات على نطاق واسع في المناطق المزدحمة بالسكان، والمناطق ذات الشبكات الكهربائية الكثيفة، والمناطق ذات حركة المرور الكثيفة. تلعب دورًا لا غنى عنه في البناء الحديث.